“夏仁啊, 紫薇这次出门, 几时回来?”夏老爷心里有些打算, 他这段日子躺在床上养病, 把所有的俗务都抛了。无事一身轻的夏老爷,难免会惦念起一直挂在心头的重担。
而今, 已是乾隆十七年秋了。过了年, 紫薇将满十八岁, 人道十六碧玉年华, 已在不知不觉中匆匆流过。眼看再两年, 紫薇就要入桃李之年,成老姑娘了。
夏老爷叹息着想,济南城的姑娘,即便是小家小户的,也早早成了亲。紫薇的婚事至今未提,一是因为当初雨荷的名声带累了紫薇;二是,前些年夏府的事闹得沸沸扬扬,要避过流言只能低调行事,紫薇的婚事自然搁下了;三者, 紫薇几年来忙于奔波,为了接下整个夏府的担子,确实辛苦。作为始作俑者的他, 如何再能给外孙女添乱?
夏老爷摇首叹了口气, 心道, 而今紫薇已经扛起了夏家的重担, 而且比他在时分毫不差,就是自己去了,也能放心了。不过,走之前,得把紫薇的婚事办妥了。至少,要为紫薇把把眼,挑个实诚的夫婿才好。
但在为紫薇操办婚事前,有几件事要解决。紫薇成亲,不论是嫁人还是招婿,今后都必须住夏府主宅。夏老爷知道紫薇不介意,但后院中有夏家氏、赵姨太等人,只怕一不小心会闹出什么风波,不如同他一起去庄子上养老的好。
另外,兰心比紫薇还大了两岁,此刻正是桃李年华。夏老爷熟知兰心的心性,知道她这些年讨好自己,就是为了夏府的家财有她的一份。
提及兰心,夏老爷不免想起夏霜芝的死,心底忿恨的同时,也有几许愧意。他早年把心思都用在小女儿雨荷身上,之后又把紫薇迎入家门,亲自教导。对霜芝母女实在没尽过多少心力,追究到底,夏霜芝的一意孤行,未必没有他的推波助澜。若是他早些明说,把家产分一些与霜芝,命她们另觅住处,霜芝也不会铤而走险。
夏霜芝确实有大错,然而他自己,也是祸首之一。夏老爷心底烦闷,摸着紫薇送给他的保命丸,想起小外孙女的孝顺,才稍稍去了点子闷气,舒服了一些。
夏老爷深知兰心自大,心思更不小。要是把她留在夏家,等同给紫薇埋下祸患。紫薇看在他的面上,不可明说。夏老爷计算着,在紫薇成婚前,要把兰心嫁出门,宁可多赔些嫁妆,也不能让她耽误了紫薇,闹得家宅不宁。
还有,夏家氏……夏老爷想起老妻,又是一番怅然。如今的夏家氏,谁也不认得,只记得自己。夏老爷心酸的同时,亦有些宽慰。夏老爷命贴身丫鬟荷香自称雨荷,陪在夏家氏跟前。夏家氏早已不认得女儿的模样,只是依稀记得雨荷被夏老爷关在别院里。而今,女儿重回夏府,在她膝下凑趣,夏家氏如何不欢欣?
夏家氏得了荷香,除了夏老爷谁也不搭理,每日同荷香絮絮叨叨着往昔之事。荷香明白夏老爷的用意,自是着意奉承。如此一来,倒苦了竹琴。
竹琴因是雨荷送与夏家氏的缘故,在夏家氏跟前很是得意。不仅不用做丫头的活计,夏家氏根本是把竹琴当作女儿般疼爱,甚至远远越过了紫薇。
竹琴到底是奴才,胸中没有多少丘壑,见夏家氏疼她,连夏府的正经小姐,嫡嫡亲的外孙女紫薇都比不过自己。而丫鬟们看在夏家氏的面上,对她也多有退让。竹琴自然蹬鼻子上脸,对下人指手画脚。若有了冲突,必然告知夏家氏,求夏家氏狠狠惩戒对方。
一来二去,人人皆知竹琴的刻薄,哪里会同她交好?当年,紫薇命人给竹琴缠了小脚,疼得竹琴死去活来,有多少人看着竹琴的笑话,心中叫好?但,众者多是在暗中讥嘲,不敢放明面上说笑。因为,夏家氏仍给竹琴撑腰,把她当作宝贝,众人怕扫了夏家氏的颜面,哪敢投鼠忌器?
然这两年,夏家氏脑子糊涂了,只想着接回女儿,旁的什么事都不管。而夏家氏除了夏老爷,余者皆不认得。夏老爷吩咐奴才把荷香当作小姐,当作夏雨荷,让荷香在夏家氏身边尽孝。夏家氏信夏老爷,自是把荷香当作了亲生女儿。她有了亲生女陪伴,当然把竹琴抛在一边。
众人见竹琴失了靠山,想起她往常的嚣张,都时不时的踩上一脚。不是缺衣少食,就是劳作加倍。可怜,竹琴踮着小脚,走进走出提水端饭,连歇口气的时辰都无,往往一日下来肿了脚底板,连着心都跟着疼,一腔苦闷更是无处诉说。哭了大半夜,才迷迷糊糊睡着,一到鸡鸣之时,又被晒衣杖打醒,继续忙碌。
竹琴不只一次,偷偷跑去夏家氏面前告状。然今非昔比,夏家氏哪还认得她?在荷香几句轻巧的责骂中,夏家氏认定竹琴是不听使唤的恶奴,反而命人狠狠打了她一顿。几次下来,竹琴也冷了心,暗悔不该离开夏雨荷,把自己葬送在大宅之内。
当初,夏家氏清醒之时,竹琴不是没有提过自己的婚事。竹琴委婉的暗示,自己想嫁给夏府的管事。这样,即便是出嫁了,也好一直陪着夏家氏。但夏家氏不愿竹琴早嫁,把此事拉下了。竹琴咬牙切齿的当儿,也不敢多提,怕夏家氏以为自己是不要脸的姐儿,成日想着嫁人。
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